Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler χάρη στο οποίο οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει και μελετήσει 5.000 πλανήτες, εξωπλανήτες σε ηλιακά συστήματα πέρα από το δικό μας αντιμετωπίζει ένα άγνωστης φύσης τεχνικό πρόβλημα, που απειλεί να διακόψει τη λειτουργία του.
Κατά τη διάρκεια προγραμματισμένης επικοινωνίας με το Kepler την Πέμπτη 7 Απριλίου, οι υπεύθυνοι της αποστολής διαπίστωσαν ότι το σκάφος είχε τεθεί αυτόματα σε «κατάσταση έκτακτης ανάγκης». Στην κατάσταση αυτή -όπως γράφει το Econews- το σκάφος σταματά την κανονική λειτουργία του, αυξάνει όμως την κατανάλωση καυσίμου για να αποτρέψει περαιτέρω βλάβες.
Το Kepler εκτοξεύτηκε το 2009 με στόχο να ανακαλύψει εξωπλανήτες στην περιοχή του Γαλαξία όπου βρίσκεται και η Γη. Η επιτυχία της αποστολής ήταν θεαματική: μέσα σε λίγα χρόνια το Kepler ανακάλυψε 1.000 πλανήτες των οποίων η ύπαρξη επιβεβαιώθηκε ανεξάρτητα, ανάμεσά τους και 12 πλανήτες που έχουν περίπου το μέγεθος της Γης και βρίσκονται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» -στην κατάλληλη απόσταση από το μητρικό τους άστρο ώστε να διαθέτουν νερό σε υγρή μορφή.
Μόνο το 2014, το Kepler ανακάλυψε μια «δίδυμη Γη» επιβεβαίωσε την ύπαρξη βραχώδους πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη ενός ηλιακού συστήματος για πρώτη φορά και το περίεργο τρεμόσβημα ενός μακρινού άστρου.
Το Kepler ήταν σχεδιασμένο με τρόπο ώστε να εστιάζει σε μια περιορισμένη περιοχή του ουρανού και να ανιχνεύει εξωπλανήτες την ώρα που περνούν μπροστά από τα μητρικά τους άστρα και μειώνουν έτσι ανεπαίσθητα τη φωτεινότητά τους.
Η βασική αποστολή του τηλεσκοπίου τερματίστηκε το 2013 λόγω βλάβης σε δύο από τέσσερις τους γυροσκοπικούς τροχούς που διατηρούσαν τον ακριβή προσανατολισμό του οργάνου.
Παρόλα αυτά, η NASA προχώρησε στην έναρξη μιας δευτερεύουσας αποστολής, η οποία χρησιμοποιεί τους δύο εναπομείναντες τροχούς για να μελετήσει διαφορετικές περιοχές του ουρανού, στην κατεύθυνση του γαλαξιακού κέντρου. Ώθηση στο σύστημα δίνει η ηλιακή ακτινοβολία,
Το Kepler, το οποίο κινείται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, απέχει σήμερα περίπου 75 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Η μεγάλη απόσταση καθυστερεί τις επικοινωνίες, καθώς χρειάζονται 13 λεπτά ώστε το σήμα να φτάσει στο σκάφος και να επιστρέψει με την ταχύτητα του φωτός. Η τελευταία προγραμματισμένη επαφή κατά την οποία το Kepler λειτουργούσε κανονικά ήταν στις 4 Απριλίου, διευκρίνισε η NASA.
Ανοιχτό Μουσείο η Αθήνα αυτό το Σαββατοκύριακο!